一、运河扩建背景

巴拿马运河的宽度最早是按照一战中战舰的宽度设计的。随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量大幅增加。20世纪70年代以来，随着船只大型化的发展，“超巴拿马型”船只比例不断提高，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。据统计，2000年，约85%的集装箱船可以通过巴拿马运河，但到2007年只有57%可以通过，目前仅约50%的集装箱船可以通过巴拿马运河。目前，超巴拿马型船只运输着世界上超过27%的货物，巴拿马运河必须扩建以适应这些船只，跟上海运船只大型化的发展。

二、运河扩建计划

为使巴拿马运河顺应时代的发展，巴拿马政府于2006年4月24日正式提出了总投资为52.5亿美元的运河扩建计划，并于同年10月就运河扩建举行全民公投。公投结果显示，超过78%的投票者支持运河扩建，运河扩建计划获得通过。

巴拿马运河扩建工程分为三个部分：在运河的两端各修建一个三级提升的第三套船闸和配套设施，同时拓宽并挖深加通湖至库莱布拉之间的航道（蛇形航道）。新建船闸闸室长427米，宽55米，深18.3米，可以通行49米宽、366米长的超巴拿马型船只。通行船只将可装载12600个20尺标准集装箱，达现有船只装载量的3倍。运河扩建投资中，约30亿美元将由运河的留存收益支付，其余通过双边或多边借款解决，最终通过收取运河通行费来偿付。第三套船闸的每个船闸将包含3个闸室和9个水槽，它的水循环利用系统可以节约60%的淡水使用量。运河扩建后，预计每年将有1.7万艘船只从这里通过，运河的货物年通过量也有望从现在的3亿吨增加到6亿吨。 

新闸门的设计建造是运河扩建工程最大、最复杂的部分。该部分32亿美元的合同2009年7月交由一家由西班牙、意大利、比利时和巴拿马公司组成的联合体完成。

三、运河扩建进度

2007年9月3日，巴拿马运河扩建工程正式开工。根据计划，整个扩建工程将于2014年巴拿马运河建成100周年时竣工，但是，由于工程承包商要求大幅增加工程预算并单方面停工等原因，工程承包商计划于2015年6月（较合同工期推迟8个月）结束船闸主体工程施工。截至2013年10月，巴拿马运河扩建工程整体施工进度已经完成67%，其中：运河扩建的干挖工程完成87%；太平洋入口、大西洋入口和加通湖的疏浚工程完成79%；混凝土浇筑工程完成74%；船闸的设计和施工已完成58%；在意大利铸造的第一批4套闸门已于2013年运抵巴拿马，第二批4套也于2014年运抵巴拿马，其相关配套设备也已开始安装；在韩国制造的阀门已陆续运达巴拿马并装入船闸。 

为充分发挥运河拓宽优势，巴拿马运河航线上的港口等设施也在进行全面升级。巴拿马的巴博亚港、曼沙尼亚港等港口正在增设码头起重机、扩建集装箱堆场、疏浚港口水域，以方便超巴拿马型船只的停靠。据仲量联行预计，近五年内，美国的13个最大港口也将投入85.7亿美元进行码头升级和航道疏浚以适应大型船舶。此外，美还将对其内河航道进行疏通改造。

四、运河扩建影响

运河扩建完工后，将能通行大部分大型船只，使得跨太平洋、大西洋运输更为方便、成本更低。1、将影响相关海运贸易链条。将有更多的船只选择通过运河将货物从东亚运送到美国东海岸，巴西大豆和铁矿石、哥伦比亚煤炭将更方便地运往东亚，智利铜矿石将更易进入欧洲市场。2、将重塑美国的商品供应链系统。美国东海岸港口货运量将大幅增长，而美国西海岸海运-铁路联合转运业务将受到竞争。由于运河在运输时间上仍没有竞争力，一些高价值、时间敏感的商品如电子产品可能会继续使用西海岸-铁路联合转运。3、将给巴拿马经济带来多方面效益。工程项目将直接拉动经济增长、创造就业岗位（约5000人），货物量增加将吸引对巴拿马组装工业的投资，为巴拿马国库贡献更多收入，并将吸引更多旅游，创造更多外汇。据巴拿马运河管理局预计，到2015年，运河上缴收入可达2005年的3倍，到2025年达到8倍，约40亿美元；运河将拉动巴拿马经济每年增长1.2%，使得巴拿马GDP在2025年达到2005年的2.5倍。